在身體正常的運轉下，吃進去的醣類食物,經過消化吸收後會轉變成葡萄糖，再經由胰臟所分泌的「胰島素」作用，讓葡萄糖進入細胞內，提供身體細胞作為能量的主要來源。

當胰臟所分泌的胰島素不足或缺乏，或是身體細胞對胰島素反應不佳時(胰島素阻抗)，就會導致血液中的葡萄糖無法被有效處理進入細胞中利用，產生血糖上升情形，而一旦血糖升高、細胞又無法得到足夠能量時，身體就會出現很餓又很渴的感覺，也就是三多症狀：多吃、多喝、多尿，另外還會有疲勞、體重減輕、視力模糊、陰部搔癢、末梢神經疼痛或發麻、傷口不易癒合、牙周病等問題出現。

然而，在糖尿病發病初期，由於血糖上升幅度不大，很多人並不會有明顯的症狀，必須要靠定期檢查才能及早發現，進一步處理及控制。